Un souffle nouveau sur deux siècles d’histoire : les Cristalleries du Val Saint Lambert se réinventent

Initié par la Ville de Seraing et porté par le Groupe Uhoda, ce projet de bicentenaire s’inscrit dans une dynamique globale de valorisation et de redéploiement du site.

La nature en hiver

Là où la Meuse dessine des courbes argentées et où les cheminées du sillon industriel ont longtemps veillé sur les travailleurs, s'élève le grand nom des Cristalleries du Val Saint Lambert. Fondée il y a deux siècles, cette manufacture n'est pas seulement un atelier : elle est la voix de Seraing, une cité de la banlieue liégeoise, forgée par le charbon et le fer.

Perché comme une lanterne sur la rive, le Val Saint Lambert a longtemps offert au monde la transparence d'une région entière. Ici, le cristal n'est pas simple objet décoratif : c'est un acte de création collective, un trésor social, un symbole d'élévation. De la poussière du minerai à l’éclat du cristal.

Depuis 1826, les Cristalleries du Val Saint Lambert occupent une ancienne abbaye cistercienne habilement rénovée et trace une histoire unique où savoir-faire industriel et créativité artistique se répondent. Fondée par le chimiste François Kemlin et l’ingénieur Auguste Lelièvre, l’entreprise démarre ses fours en mai 1826 et devient rapidement la référence du cristal belge, alliant technique et goût pour l’excellence.

Le site même offrait des conditions favorables : proximité de la Meuse pour le transport, ressources de combustibles et de matières premières et un bassin industriel liégeois en pleine expansion. Très vite, le Val Saint Lambert se distingue par la pureté de son cristal, ses découpes précises et ses pièces à la fois utilitaires et sculpturales. Au tournant des XIXe et XXe siècles, la cristallerie connaît un âge d’or : production de masse de haute qualité, rayonnement international et participation remarquée aux Expositions universelles, où ses vases monumentaux et ensembles taillés font sensation. Artistiquement, le Val Saint Lambert a su traverser les styles. De l’Art nouveau aux lignes Art déco, puis aux collaborations modernes (de créateurs locaux aux designers contemporains), la manufacture réinvente sa palette et ses techniques.

Un moment de réaffirmation

Aujourd’hui, le Val Saint Lambert reste un symbole du "made in Belgium" : ateliers accessibles au public, démonstrations de soufflage (les enfants peuvent même y souffler leurs propres œufs de Pâques !) et une offre muséale qui permet de comprendre les gestes, les fours et les étapes qui transforment la matière vitreuse en objets précieux. Malgré des mutations économiques et des changements de propriétaires au fil des décennies, la manufacture a conservé sa capacité d’émerveillement et son expertise unique. Le bicentenaire n’est donc pas qu’une commémoration : c’est un moment de réaffirmation. Il pose la question de la transmission des métiers, de la durabilité de l’artisanat local et du rôle des patrimoines vivants dans nos villes postindustrielles.

À partir du 11 avril et jusqu’au 6 décembre 2026, le Val Saint Lambert déploiera une programmation exceptionnelle faisant du bicentenaire un temps fort majeur sur le site. Pensée comme une célébration à la fois rétrospective et tournée vers l’avenir, cette programmation repose sur trois piliers complémentaires : une grande exposition consacrée à deux siècles de création et de savoir-faire, des relectures artistiques contemporaines via une expérience immersive et un spectacle immersif.

Il y aura aussi un programme étendu d’animations destiné à faire vivre le site tout au long de l’année, allant de l’art contemporain à des initiatives autour des arts de la table, en passant par d’autres propositions culturelles accessibles à tous les publics, dont certaines s’inscriront dans de grands rendez-vous culturels et patrimoniaux, tels que les Journées du Patrimoine.

Initié par la Ville de Seraing et porté par le Groupe Uhoda, ce projet de bicentenaire s’inscrit dans une dynamique globale de valorisation et de redéploiement du site. Il est également conçu comme un projet citoyen et collectif, ouvert à l’ensemble des acteurs culturels, économiques, associatifs et institutionnels désireux de s’y investir.

Le bicentenaire entend ainsi fédérer partenaires et forces vives autour d’une ambition commune : faire du Val Saint Lambert un pôle culturel, patrimonial et touristique incontournable en Wallonie et au-delà.

L’exposition anniversaire proposera un parcours entièrement renouvelé, imaginé et conçu par Europa Expo, incluant le rafraîchissement de l’exposition permanente et la réouverture du parcours immersif avec des décors (au sous-sol). Elle célèbrera deux siècles de création et de rayonnement international à travers une sélection de pièces emblématiques issues des grands designers qui ont façonné la renommée du Val Saint Lambert depuis le XIXe siècle.

Au-delà des œuvres exposées, la visite permettra également de découvrir le cristal en train de naître, grâce à des démonstrations en direct de soufflage de verre réalisées par les artisans encore en activité au Val Saint Lambert.

Deux grands rendez-vous immersifs

Dès le lancement du bicentenaire, et pendant plusieurs mois, l’Abbaye du Val Saint Lambert se métamorphosera pour offrir une expérience immersive à 360° imaginée par Luc Petit, Cristal Memoria. Mêlant mapping vidéo, sons et lumière, ce voyage sensoriel et émotionnel fera revivre deux siècles d’innovation, de gestes et de mémoire, et constituera un complément spectaculaire à la visite de l’exposition.

À l’automne, Lumina Crystallis, création originale et immersive du même Luc Petit, transformera l’Abbaye en un écrin de lumière et de poésie. Conçu comme un spectacle vivant et incarné, il sera interprété par des artistes en scène, où les corps, les voix et la musique seront au cœur de l’expérience. Les projections vidéo monumentales épouseront l’architecture de l’Abbaye, non comme un décor figé, mais comme une matière vivante, intégrée à la dramaturgie et au récit.

Au-delà de la célébration, le bicentenaire marque la volonté d’ancrer ce patrimoine verrier dans les enjeux contemporains : transmission des savoir-faire, rayonnement touristique, créations plus contemporaines pour séduire de nouveaux regards. En refermant ces deux siècles de récit, une évidence s’impose : le cristal de Seraing n’appartient pas qu’au passé industriel de la région, il demeure un acteur vivant de son avenir.

Comment est fabriqué le cristal ?

Le cristal est une matière claire, brillante, caractérisée par la pureté de ses composants, son indice de réfraction et sa densité. La composition comporte trois parties de silice (sous forme de sable extra-blanc), deux parties de minium de plomb qui favorisent la limpidité et l’éclat, une partie de potasse et une certaine quantité de groisil (cristal clair cassé) qui favorisent la fusion.

Tout commence par la mise dans le creuset de la matière à 1.400°C. Ce creuset est fait de terre argileuse par des artisans potiers selon des tours de main plus artisanaux qu’industriels. Pour que la fusion puisse s’effectuer dans les meilleures conditions, le creuset ne doit présenter aucune fissure. Sa vie est courte car après quelques semaines, il doit être remplacé. Le cristal sera prêt à être travaillé entre 24 et 48 heures après l’enfournement.

Louis Leloup (1929-2025) : le samouraï du cristal

Maître-verrier emblématique des Cristalleries du Val Saint Lambert, Louis Leloup est né à Seraing en 1929 et y débute comme apprenti à 17 ans, choisissant le cristal au détriment d’une carrière lyrique au Conservatoire. De 1958 à 1971, il enseigne à l’École des Cristalleries et invente la technique du soufflage à plusieurs cannes, permettant des sculptures monumentales jugées impossibles à l’époque, comme un lampadaire de 70 kg exposé à Bruxelles en 1958. En désaccord avec la direction en 1971, il fonde son atelier indépendant à Neupré, où il crée des œuvres colorées et puissantes, dont la Madone de la Reine offerte à Fabiola en 1965, célébrées mondialement. Un musée lui est même dédié à Kyoto. Décédé en 2025 à 96 ans, son legs illumine encore le renouveau du Val Saint Lambert.

Aussi à l’agenda

18 avril 2026 au 27 septembre 2026
"Expo Art déco et modernisme au Val Saint Lambert (1925 – 1939)" au Musée des Beaux-Arts de Charleroi
Une exposition du Musée du Verre de Marcinelle – Charleroi dans le cadre du bicentenaire des cristalleries du Val Saint Lambert. 

L’année 2026 marque le bicentenaire des célèbres Cristalleries du Val Saint Lambert. Vu leur importance dans l’histoire de Belgique et dans l’identité collective, le Musée du Verre de Charleroi s’est associé avec d’autres institutions scientifiques et muséales pour proposer un vaste programme d’expositions pour (re)découvrir ce fleuron industriel belge. Loin d’être chronologique, cette manifestation veut replonger le visiteur dans l’ambiance de l’Entre-deux-Guerres où peu à peu, les lignes courbes de l’Art nouveau laissent la place aux formes plus strictes de l’Art déco qui évoluera vers des formes clairement géométriques à l’aube des années 1940.

17 avril 2026 au 27 septembre 2026
"Expo japonisme et Art Nouveau" - Bicentenaire des Cristalleries du Val Saint Lambert (1826-2026) - Musée Grand Curtius Liège

Au travers d’œuvres éditées au fil des années 1880 à 1914, l’exposition révèle l’importance et l’originalité des acteurs du Service des créations du Val ainsi que le savoir-faire des praticiens qui, ensemble, portent la réputation de la manufacture sur le plan mondial. Un artiste hors pair, Léon Ledru, amateur d’art oriental ou orientalisant, personnalité dynamique fréquentant les mondes artistiques liégeois et parisien, fait l’objet d’une mise en lumière particulière au sein de l’exposition. Environ 150 œuvres convoquant l’esthétique et les techniques expérimentées et développées par le Val Saint Lambert durant ces années sont à découvrir. Aux pièces issues du Grand Curtius s’ajoutent des spécimens de collections privées. L’exposition est enrichie d’œuvres de la Belle Époque provenant des collections muséales de la Ville de Liège : peintures, affiches, mobilier... L’esthétique Art nouveau touche aussi l’art de la table, les articles d’hygiène et de beauté, de décoration et d’éclairage.

24 avril 2026 au 25 octobre 2026
"Expo Val Saint Lambert et Design" – Design Museum Brussels

Pour marquer le bicentenaire des Cristalleries du Val Saint Lambert, le Design Museum Brussels s’associe à plusieurs institutions muséales et scientifiques afin de mettre en lumière ce fleuron de la création et du patrimoine industriel belge. En collaboration avec le Musée du Verre de Charleroi, l’exposition « Val Saint Lambert & Design » se consacre à la création du Val Saint Lambert, allant de l’Exposition universelle de 1958 au début des années 2000, une période qui témoigne d’un renouvellement créatif sans précédent. Elle incarne la volonté du Val Saint Lambert de préserver l’artisanat tout en l’inscrivant dans la modernité et dans un dialogue constant avec le design. Dans la lignée du mouvement américain Studio Glass, il ouvre ses portes à des artistes et designers internationaux qui, aux côtés des maîtres-verriers de la cristallerie, expérimentent de nouvelles formes et repoussent les limites de la création. Le cristal, matériau symbole d’excellence artisanale, devient alors le support de créations audacieuses, conjuguant savoir-faire traditionnel et innovations esthétiques. Créé en 1989, le Studio Cristal marque une étape décisive dans l’histoire du Val Saint Lambert. À travers cette exposition conjointe, le Design Museum Brussels et le Musée du Verre de Charleroi invitent ses publics à découvrir le Studio Cristal, reflet du dynamisme, de l’innovation et du rayonnement international des Cristalleries du Val Saint Lambert.

Cet article a été rédigé par Philippe Vandenbergh dans le cadre de la Revue W+B n°171 – printemps 2026.